Aunque existen muchas teorías sobre el origen del VIH, está científicamente comprobado, por estudios de secuencia genómica, que este virus evoluciona a partir del virus de la inmunodeficiencia simiana (VIS). En el humano existen dos serotipos del VIH: el VIH-1 y el VIH-2. El VIH-1 se origina a partir del VIS del chimpancé cómun y el VIH-2 a partir del virus del mono “sooty mangabey”. En África estos simios eran utilizados como mascotas y fuente de alimento; se cree que durante la manipulación de sus órganos y tejidos, el hombre se infecta en forma accidental. Estudios realizados en muestras de humanos almacenadas, han demostrado la presencia del virus en la especie humana desde la década de los cincuenta a pesar de que el primer caso de SIDA se describe en 1981.