¿Qué es un virus?

Un virus es un organismo microscópico que puede replicarse en el interior de las células de un organismo. Los virus tienen un tamaño pequeño, por lo cual apenas son observables con la ayuda de un microscopio. Son aproximadamente 100 veces más pequeños que una bacteria; esta es 10 veces más pequeña que una célula humana y la célula llega a ser 10 veces más pequeña que el diámetro de un cabello humano.

Los virus pueden infectar todos los tipos de organismos, incluyendo animales, plantas y bacterias. Hasta hoy, se conocen cerca de 5000 virus; sin embargo, se estima que habitamos en un mundo con millones de estos microorganismos. A los virus se les puede encontrar en cualquier ecosistema en nuestro planeta, y se les considera de las formas más abundantes de vida. ¡Aunque no se les considera per se realmente vivos! Debido a que no pueden crecer o multiplicarse por su propia cuenta, y requieren una célula de otro organismo para poder multiplicarse.

Una partícula viral o virión ataca la célula y utiliza su maquinaria biológica para llevar a cabo sus propios procesos de multiplicación y crecimiento. De esta manera, la célula infectada da origen a nuevas partículas virales y usualmente muere.

La estructura del virus: Tienen tres partes principales

Ácidos nucleicos: Puede ser ADN o ARN (ácido desoxirribonucleico y ácido ribonucleico respectivamente). En el ADN o el ARN es donde se encuentra codificada la información genética del virus, lo cual lo hace único y permite que se multiplique.

Cápside: Una cubierta de los ácidos nucleicos compuesta de proteínas

Membrana Lipídica (Envoltura): Cubre la cápside. Muchos virus no tienen envoltura y son llamados virus desnudos.

Las formas y tamaños de los virus son muy diversos; en la imagen animada vemos algunos ejemplos. Los virus también difieren en otras características como por ejemplo el tipo de infección que pueden causar: pueden permanecer imperceptibles hasta causar fiebres hemorrágicas, daño de diversos órganos y tejidos hasta causar la muerte.

Entre los virus que han tenido gran impacto en Colombia se encuentran el virus del dengue, Chicungunya, lnfluenza, Virus del papiloma humano (VPH), Hepatitis, virus entéricos (patógenos que son eliminados a través de la materia fecal en grandes cantidades y están implicados en enfermedades gastrointestinales que se originan por el consumo de agua o alimentos contaminados) y el virus de la inmunodeficiencia humana, o VIH, entre otros. En la próxima entrada vamos a hacer referencia a aquellos virus que pueden ser trasmitidos a través de las relaciones sexuales.